নাটকীয়তা আর উত্তেজনায় ভরা এক ম্যাচে কেপ ভার্দেকে ৩-২ গোলে হারিয়ে ২০২৬ বিশ্বকাপের শেষ ষোলো নিশ্চিত করেছে আর্জেন্টিনা। অতিরিক্ত সময় পর্যন্ত গড়ানো লড়াইয়ে তিনবার এগিয়ে গিয়ে শেষ পর্যন্ত জয় নিশ্চিত করে লিওনেল মেসির দল। শেষ ষোলোতে তাদের প্রতিপক্ষ হবে ইতিহাস গড়া মিশর।
ম্যাচের শুরু থেকেই আক্রমণাত্মক ফুটবল খেলতে থাকে আর্জেন্টিনা। এর ফলও পেয়ে যায় ২৯তম মিনিটে। লিসান্দ্রো মার্তিনেজের দারুণ থ্রু পাস থেকে পাওয়া সুযোগ কাজে লাগিয়ে নিখুঁত ফিনিশিংয়ে দলকে এগিয়ে দেন অধিনায়ক লিওনেল মেসি।
তবে আফ্রিকার প্রতিনিধি কেপ ভার্দেও দারুণ লড়াই করে। দ্বিতীয়ার্ধের ৫৯তম মিনিটে লারোস দুয়ার্তের দুর্দান্ত গোলে সমতায় ফেরে দলটি। এরপর নির্ধারিত ৯০ মিনিটে আর কোনো গোল না হওয়ায় ম্যাচ গড়ায় অতিরিক্ত সময়ে।
অতিরিক্ত সময়ের শুরুতেই, ৯৩তম মিনিটে কর্নার থেকে আসা বলে গোল করে আর্জেন্টিনাকে আবারও এগিয়ে দেন লিসান্দ্রো মার্তিনেজ। কিন্তু সেই ব্যবধানও বেশিক্ষণ ধরে রাখতে পারেনি দুইবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়নরা। ১০৪তম মিনিটে সিডনি ক্যাব্রালের দুর্দান্ত শটে আবারও সমতায় ফেরে কেপ ভার্দে।
শেষ পর্যন্ত কর্নার থেকেই আসে ম্যাচের নিষ্পত্তি। অতিরিক্ত সময়ের শেষদিকে ক্রিস্টিয়ান রোমেরোর শক্তিশালী হেডে তৃতীয়বারের মতো এগিয়ে যায় আর্জেন্টিনা। সেই গোলই শেষ পর্যন্ত ম্যাচের ভাগ্য নির্ধারণ করে দেয়।
পুরো ম্যাচজুড়ে কেপ ভার্দে আর্জেন্টিনাকে কঠিন পরীক্ষার মুখে ফেললেও অভিজ্ঞতা ও কার্যকর আক্রমণের সুবাদে শেষ হাসি হাসে আর্জেন্টিনা। জয় নিশ্চিত করে তারা বিশ্বকাপের নকআউট পর্বে জায়গা করে নেয়।
এদিন গোল করে বিশ্বকাপ ইতিহাসে নিজের গোলসংখ্যা ২০-এ উন্নীত করেন লিওনেল মেসি। পাশাপাশি টানা আটটি বিশ্বকাপ ম্যাচে গোল করার বিরল কীর্তিও গড়েন এই আর্জেন্টাইন অধিনায়ক।
শেষ ষোলোয় আর্জেন্টিনার প্রতিপক্ষ হবে মিশর। অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে আরেকটি নাটকীয় ম্যাচে নির্ধারিত ও অতিরিক্ত সময় ১-১ সমতায় শেষ হওয়ার পর টাইব্রেকারে ৪-২ ব্যবধানে জয় পায় মোহাম্মদ সালাহর দল। সেই জয়ে প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপের শেষ ষোলোয় উঠে ইতিহাস গড়ে আফ্রিকার দেশটি। এবার সেই রূপকথার যাত্রা অব্যাহত রাখতে তাদের সামনে অপেক্ষা করছে শক্তিশালী আর্জেন্টিনার চ্যালেঞ্জ।